Avec le tartan, le chardon est peut-être le plus reconnaissable des symboles écossais. De nos jours, on l'utilise pour promouvoir le caractère écossais d'un grand nombre de produits, services et organisations.
La légende du chardon
Mais pourquoi un peuple aussi fier que les Écossais aurait-il choisi une humble mauvaise herbe comme symbole national ? À dire vrai, personne ne le sait. Une légende raconte qu'un groupe de guerriers écossais endormis faillit être attaqué par une troupe d'envahisseurs vikings, mais qu'ils eurent la vie sauve car l'un de leurs assaillants marcha pieds nus sur un chardon sauvage. Ses cris donnèrent l'alarme et les Écossais réveillés ne firent qu'une bouchée des Vikings. En signe de gratitude, la plante fut surnommée le " chardon gardien " et devint le symbole de l'Écosse.
Malheureusement, il n'existe aucune preuve historique corroborant cette légende et il y a même une confusion quant au type de chardon que l'on voit représenté partout. Il existe en effet de nombreuses espèces de chardon et le cirse commun, le cirse acaule, l'onopordon faux-acanthe, le chardon-Marie, le chardon penché et le cirse à feuilles variables sont tous considérés comme de possibles candidats.
Le chardon symbole de l'Ecosse
Quelle que soit son origine, le chardon est l'un des principaux symboles écossais depuis plus de 500 ans. Nous savons qu'il figurait sur des pièces d'argent émises en 1470 sous Jacques III et il est possible qu'il s'agissait de sa première utilisation symbolique. À partir du début du XVIe siècle, le chardon devint l'un des emblèmes des armoiries royales de l'Écosse. Le plus prestigieux des ordres de chevalerie écossais est le très ancien et très honorable Ordre du Chardon (The Most Ancient and Noble Order of the Thistle), fondé en 1687. Les chevaliers et les dames de l'Ordre portent un collier dont les maillons sont constitués de chardons dorés et arborent sur la poitrine une broche ornée de l'emblème du chardon et d'une devise qui lui est souvent associée : Nemo Me Impune Lacessit, qui signifie " Nul ne me provoque impunément ".
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